Challenging the void

Whether physical, metaphysical or psychological, the void is a polysemous and often paradoxical concept, generally associated with absence (of matter or any other content), or even lack. The question of the void has haunted mankind since time immemorial, and has accompanied the entire history of science. In ancient Greece, Parmenides and then Aristotle denied its existence, while the atomists Leucippus and Democritus asserted its omnipresence in the universe. From the scientific revolution of the 17th century to the relativistic revolution and beyond, physicists have sought to create and conceptualize it. With each successive theory of the vacuum, the opposition between the void and the full has evolved into complementarity or interdependence, culminating in quantum field theory, in which the complete vacuum is in continuity with matter. Visual artists, for their part, first represented the void as a foil to visible forms, in a static complementarity with the full, then confronted it as such, as in the "void exhibitions" of contemporary art. In the Taoist- and Buddhist-inspired Chinese pictorial tradition, on the contrary, this complementarity is a dynamic interpenetration, stemming from the original Vacuity.

Qu’il soit physique, métaphysique ou psychologique, le vide est un concept polysémique et souvent paradoxal, généralement associé à l’absence (de matière ou de tout autre contenu), voire au manque. La question du vide hante l’humanité depuis toujours et accompagne toute l’histoire des sciences. Dans l’Antiquité grecque, Parménide puis Aristote ont nié son existence, les atomistes Leucippe et Démocrite ont au contraire affirmé son omniprésence dans l’univers. Depuis la révolution scientifique du XVIIème siècle jusqu’à la révolution relativiste et au-delà, les physiciens ont cherché à le créer et le conceptualiser. Au fil des théories du vide qui se sont succédé, l’opposition entre le vide et le plein s’est muée en complémentarité ou interdépendance, jusqu’à la théorie quantique des champs, où le vide complet est en continuité avec la matière. De leur côté, les artistes visuels ont d’abord représenté le vide en tant que faire-valoir des formes visibles, dans une complémentarité statique avec le plein, puis l’ont affronté en tant que tel, comme dans les « expositions du vide » de l’art contemporain. Dans la tradition picturale chinoise d’inspiration taoïste ou bouddhiste, cette complémentarité est au contraire une interpénétration dynamique, issue de la Vacuité originelle.

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