Fluorescence: a tool for highlighting the invisible architectural beauty of life

Most animal biodiversity is found in the marine environment, and more particularly in the range of very small animals that are invisible to the human eye. These small animals, or the embryos and larvae of larger animals, are often transparent, and observation under white light illumination allows their outlines to be defined, but is generally not sufficient to understand their organisation. These organisms are made up of tissues, themselves made up of cells, arranged in a very specific way depending on the species or developmental stage. The cells themselves have a complex architecture combining different structures such as the nucleus and the cytoskeleton. Fluorescent labelling has become a powerful and essential tool for understanding how the cells inside these marine animals are arranged. The development of specific microscopes for imaging fluorescence and digital tools for analysing the images obtained and creating three-dimensional reconstructions of the structures observed now offer an incredible opportunity to describe the fine organisation of marine organisms. These approaches generate aesthetically pleasing images, combining information of scientific interest with the poetry of renewed naturalist imagery.

La majeure partie de la biodiversité animale se trouve dans le milieu marin, et, plus particulièrement, dans la gamme des animaux de très petite taille, invisibles à l’oeil nu. Ces petits animaux, ou les embryons et larves d’animaux plus grands, sont souvent transparents et l’observation en lumière blanche permet de définir leurs contours mais ne suffit généralement pas pour comprendre leur organisation. Ces organismes sont formés de tissus, eux-mêmes formés de cellules, agencés d’une manière bien particulière en fonction de l’espèce ou du stade de développement. Les cellules elles-mêmes présentent une architecture complexe associant différentes structures comme le noyau ou le cytosquelette. Pour comprendre l’agencement des cellules à l’intérieur de ces animaux marins, les marquages fluorescents sont devenus des outils puissants et indispensables. Le développement de microscopes spécifiques permettant d’imager la fluorescence et les outils numériques permettant l’analyse des images obtenues et la création de reconstructions tridimensionnelles des structures observées offre aujourd’hui une possibilité incroyable de décrire l’organisation fine des organismes marins. Ces approches génèrent des images d’un esthétisme certain, et mêlent ainsi l’apport d’informations d’intérêt scientifique à la poésie d’une imagerie naturaliste renouvelée.

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