The art of naturalist illustration by Henri de Lacaze-Duthiers

Henri de Lacaze-Duthiers (1821-1901), a famous 19th-century professor of zoology, is known as a pioneer of experimental zoology, for his teaching at the Muséum and Sorbonne, and for founding the Roscoff and Banyuls-sur-Mer marine stations. But he also stood out for his naturalistic drawings of marine fauna. Whereas some of his colleagues gave in to the temptation to embellish the results of their observations, he favored a particularly precise depiction of marine creatures. The meticulous details of his drawings reveal crucial anatomical features of marine organisms, and have thus contributed to the advancement of knowledge about marine biodiversity. But the aesthetics of these drawings go far beyond their scientific vocation, and are much admired today. The finesse of the line, the care taken with shading, the richness of the colors and the elegance of the forms convey the artistic emotion of their creator, fascinated by the beauty of the creatures he depicted. Henri de Lacaze-Duthiers was also an experimenter in improving scientific illustration techniques, as revealed by his experiments in the use of animal-derived purple color and chromolithography for scientific publishing. He also innovated in the scientific illustration of his lectures, taking an interest in projection devices, and strongly supported the development of scientific photography. Henri de Lacaze-Duthiers thus finds his place among the scientists of the 19th century recognized not only for their taste for new media shared by artists and scientists, but also for the aesthetic quality of their work. Discovering his work invites us to rediscover with emotion man’s vanished connection with nature, which these early explorers so powerfully felt and so well expressed in their drawings.

Henri de Lacaze-Duthiers (1821-1901), célèbre professeur de zoologie du XIXe siècle, est connu comme pionnier de la zoologie expérimentale, pour son enseignement au Muséum et à la Sorbonne ainsi que pour avoir fondé les stations marines de Roscoff et Banyuls-sur-Mer. Mais il se distingue aussi par ses dessins naturalistes de la faune marine. Alors que certains de ses collègues cédaient à la tentation d’embellir le résultat de leurs observations, il privilégiait une représentation particulièrement précise des créatures marines. Les détails minutieux de ses dessins révèlent des caractéristiques anatomiques cruciales des organismes marins, et ont ainsi contribué à l’avancement des connaissances sur la biodiversité marine. Mais l’esthétique de ces dessins dépasse largement leur vocation scientifique, suscitant aujourd’hui l’admiration. La finesse du trait, le souci des ombres, la richesse des coloris, l’élégance des formes traduisent l’émotion artistique de leur auteur, fasciné par la beauté des créatures qu’il représentait. Henri de Lacaze-Duthiers était également un expérimentateur qui améliorait les techniques d’illustration scientifique, comme le révèlent ses expériences sur l’usage de la couleur pourpre d’origine animale ou de la chromolithographie pour l’édition scientifique. Il a innové également dans l’illustration scientifique de ses cours, en s’intéressant aux appareils de projection, et a fortement soutenu le développement de la photographie scientifique. Henri de Lacaze-Duthiers trouve ainsi toute sa place parmi les scientifiques du XIXe siècle reconnus non seulement pour leur goût pour les nouveaux médias partagés entre artistes et scientifiques, mais aussi pour la qualité esthétique de leurs travaux. Découvrir son oeuvre nous invite à réinventer et à retrouver avec émotion la connexion de l’homme avec la nature que ces premiers explorateurs ressentaient puissamment et qu’ils exprimaient avec virtuosité dans leurs dessins.

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