Édouard Chatton, a scientist close to art

Édouard Chatton (1883-1947) was a major biologist of the first half of the 20th century, who devoted his life to the study of the microscopic organisms that live in all waters of the planet, the protists. Initially a researcher at the Pasteur Institute, he became a professor at the universities of Strasbourg, Montpellier and the Sorbonne. He directed the marine stations at Sète and Banyuls-sur-Mer. His discoveries laid the foundations for modern cell biology, and he conceptualized the distinction between prokaryotes and eukaryotes in the living world. His scientific drawings reveal his remarkable talent as a draftsman and colorist. Édouard Chatton was also an amateur painter, mastering oil paint, watercolor and pastel. Did the painter’s artistic eye influence the scientific illustrations produced by the researcher? Did the scientific objects of the biologist influence the painter’s aesthetic approach? If the two types of practice - scientific drawings and paintings by the amateur painter - do not seem to interpenetrate, there is a third type of production that leaves room for questioning. These are large cardboard sheets covered with drawings, used to illustrate Édouard Chatton’s amphitheater lectures. These harmonious, surprisingly colored boards, filled with undulating, strange and enigmatic shapes, are charged with marvelous beauty and exude an immediate aesthetic seduction. Discovering them is an original opportunity to tackle the question of the convergence between art and science.

Édouard Chatton (1883-1947) est un biologiste majeur de la première moitié du 20e siècle qui a consacré sa vie à l’étude des êtres microscopiques qui peuplent toutes les eaux de la planète, les protistes. D’abord chercheur à l’Institut Pasteur, il est ensuite professeur des universités à Strasbourg, à Montpellier et à la Sorbonne. Il dirige les stations marines de Sète puis de Banyuls-sur-Mer. Il accumule les découvertes qui fondent la biologie cellulaire moderne et conceptualise la distinction du monde vivant entre procaryotes et eucaryotes. Ses figures scientifiques révèlent son remarquable talent de dessinateur et de coloriste. Édouard Chatton est aussi peintre amateur, maîtrisant avec dextérité la peinture à l’huile, l’aquarelle et le pastel. La recherche artistique du peintre influe-t-elle sur les illustrations scientifiques réalisées par le chercheur ? Les objets d’études du scientifique irriguent-ils la démarche esthétique du peintre ? Si les deux types de pratique, dessins scientifiques et tableaux du peintre amateur, ne semblent pas s’interpénétrer, il est un troisième type de réalisation beaucoup plus troublant. Il s’agit de grandes planches cartonnées recouvertes de dessins, destinées à illustrer les cours d’Édouard Chatton en amphithéâtre. Ces planches, harmonieuses, colorées de façon surprenante, emplies de formes ondulantes, étranges et énigmatiques, sont chargées d’une merveilleuse beauté et dégagent une séduction esthétique immédiate. Les découvrir est une occasion originale d’aborder la question de la convergence entre art et science.

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