On Antoine Risso and his Histoire Naturelle des Principales Productions de l’Europe Méridionale et Particulièrement de Celles des Environs de Nice et des Alpes Maritimes

Antoine Risso (1777-1844) was a native and lifelong resident of Nice (France). He was a pharmacist by training and occupation, but became one of the foremost naturalists of his time. Risso published extensively on the flora, and particularly the marine fauna, of his native region. His ’magnum opus’ is an 1826 five volume work on the natural history of Nice and its region, treating geology, botany and zoology: Histoire Naturelle des Principales Productions de l’Europe Méridionale et Particulièrement de Celles des Environs de Nice et des Alpes Maritimes. The volumes included beautiful color plates, nearly all the work of Jean Gabriel Prêtre, one of the most reputable naturalist-painters of the first half of the 19th century. Risso’s Histoire Naturelle was greeted with considerable criticism when it appeared. However, today it can be said that it has passed the test of time. Of works published in 1826, Risso’s Histoire Naturelle appears among the top five in terms of total number of citations in academic journals, along with the classic works by D’Orbigny on cepalopods and Malthus on population growth. Nonetheless, Risso’s major work is unknown to most of us other than perhaps fish taxonomists, and specialists in scientific illustration. Here an attempt is made to introduce to a broad audience Antoine Risso’s interesting life and his major work, as well as the work of Jean Gabriel Prêtre.

Antoine Risso (1777-1844) est né et a vécu toute sa vie à Nice (France). Pharmacien de formation et de profession, il devint l’un des plus grands naturalistes de son temps. Risso a publié de nombreux ouvrages sur la flore et surtout la faune marines de sa région natale. Son opus magnum (1826) est un ouvrage en cinq volumes sur l’histoire naturelle de Nice et de sa région, traitant de géologie, de botanique et de zoologie : Histoire naturelle des principales productions de l’Europe méridionale et particulièrement de celles des environs de Nice et des Alpes maritimes. Les volumes comprennent de magnifiques planches en couleur, presque toutes réalisées par Jean-Gabriel Prêtre, l’un des peintres naturalistes les plus réputés de la première moitié du XIXe siècle. L’Histoire naturelle de Risso a fait l’objet de nombreuses critiques lors de sa parution. Cependant, on peut dire aujourd’hui qu’elle a passé l’épreuve du temps. Parmi les ouvrages publiés en 1826, l’Histoire naturelle de Risso figure parmi les cinq premiers en termes de nombre total de citations dans les revues académiques, aux côtés des ouvrages classiques de d’Orbigny sur les céphalopodes et de Malthus sur l’accroissement de la population. Cependant, l’oeuvre majeure de Risso est inconnue de la plupart d’entre nous, à l’exception peut-être des taxonomistes de poissons et des spécialistes de l’illustration scientifique. Nous tentons ici de présenter à un large public la vie d’Antoine Risso et son oeuvre majeure, ainsi que l’oeuvre de Jean-Gabriel Prêtre.

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