A pictorial biography of Bathybius haeckelii, the short-lived primordial life form of the deep sea

In 1859, Darwin’s Origin of the Species provoked a revolution in biology, providing an explanation for the tremendous diversity of life forms. However, it had no explanation of how life originated on earth, nor discussion of a primordial life form that would give rise to existing life forms. Two of Darwin’s most devoted followers, Thomas Huxley and Ernst Haeckel, believed a solution had been found in the form Huxley’s discovery in 1868 of a microorganism he christened, Bathybius Haeckelii. It was a featureless gelatinous masse, covering the floor of the deep sea, according to Huxley, and plausibly formed by spontaneous generation, according to Haeckel. Although widely heralded, it was short-lived as gelatinous masses found in samples of deep-sea mud were found to be an artifact of sample preservation in 1875. Here the view put forward is that Bathybius was accepted, if only for a few years, not only because it filled a perceived lack in Darwin’s theory, but also due in large part to Haeckel’s illustrations of Bathybius as life-like creature, shown here through a pictorial biography of Bathybius.

En 1859, l’Origine des Espèces’ de Darwin a provoqué une révolution en biologie en offrant une explication à l’immense diversité des formes de vie. Toutefois, il n’expliquait pas l’origine de la vie sur Terre et n’évoquait aucune forme de vie primordiale susceptible d’avoir donné naissance aux espèces actuelles. Deux des plus fervents disciples de Darwin, Thomas Huxley et Ernst Haeckel, crurent avoir trouvé une réponse grâce à la découverte, faite par Huxley en 1868, d’un micro-organisme qu’il baptisa Bathybius haeckelii. Selon Huxley, il s’agissait des masses gélatineuse dépourvue de structure distincte tapissant les fonds marins ; pour Haeckel, elles résultait vraisemblablement d’une génération spontanée. Bien que largement saluée, cette découverte fut de courte durée : en 1875, il fut établi que ces masses gélatineuses, observées dans des échantillons de boue abyssale, n’étaient en réalité qu’un artefact lié à la conservation des prélèvements. L’hypothèse avancée ici est que le Bathybius fut accepté, ne serait-ce que pour quelques années, non seulement parce qu’il comblait une lacune perçue dans la théorie de Darwin, mais aussi, en grande partie, grâce aux illustrations de Haeckel le représentant comme une créature vivante ; c’est ce que montre la biographie illustré du Bathybius présentée ici.

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