The Guénon System: A Technological Innovation for the Improvement of Dairy Cow Selection (1830s-1900s)

This paper principally aims to examine the original career path of François Guénon, a cattle merchant from Bordeaux. In the late 1830s, he set up a pioneering system the purpose of which was to improve the selection of the most effective dairy cows. The system was dealt with in the article Traité des vaches laitières, first published in 1838. The empirical process which aimed to pick the best dairy cows was successfully implemented. However, from the 1860s onwards, this initial success was debated among agronomists like Eugène Tisserant (1818-1888), a then Professor of hygiene at the veterinary school of Lyon, who dismissed his work as scientifically groundless. Nevertheless, these critical comments neither weakened the efficiency and the use of the Guénon system nor prevented its teaching within certain farming schools at the beginning of the 20th century.

Cet article a pour objet principal l’analyse de la trajectoire originale d’un marchand de bestiaux bordelais, François Guénon (1796-1855), concepteur d’un système innovant destiné à améliorer la sélection des meilleures vaches laitières, à la fin des années 1830 (décrit dans son Traité des vaches laitières, publié pour la première fois à Bordeaux en 1838). Son système empirique de sélection des « bonnes » laitières rencontre un réel succès auprès des éleveurs ainsi que des vétérinaires ou de certains agronomes. Cependant, ce succès initial est discuté par la suite, notamment à partir les années 1860, par certains agronomes, comme Eugène Tisserant (1818-1888), alors professeur d’hygiène à l’école vétérinaire de Lyon, qui ne le considèrent pas comme sûr et le jugent insuffisamment fondé scientifiquement. Or, ces remarques critiques n’entament en rien le recours au système Guénon par de nombreux éleveurs et n’empêche pas non plus son enseignement au sein de certains établissements techniques agricoles au début du XXe siècle.

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