Inventing and innovating when no one wants to pay: Cleaning up space debris

The market incentive to invest in the invention and adoption of solutions would often be the driving force behind innovation, but when it comes to investing for the common good, it does not apply. This is the case with innovation in space waste disposal. The story of innovation in this field documents the engineering culture that accompanies the invention of a solution, which must also take into account a societal problem (the tragedy of the commons): how can we innovate when no one is willing to pay for the adoption of the invention? Using the Clean Space project as the focus, the article demonstrates that – far from being reduced to the business of a few heroes – innovation mixes different collectives that explore and interweave technical issues, the common good, financing, international standards, pedagogy and dreams. This paper begins with a teaching project based around a microsatellite; the result is a reversal of learning situations which enriches the technical culture of the collective concerned.

L’incitation marchande à investir dans l’invention de solutions et leur adoption serait souvent le moteur de l’innovation, mais lorsqu’il s’agit d’investir pour le bien commun, elle ne joue pas. C’est le cas en matière d’élimination des déchets spatiaux. La biographie d’une innovation dans ce domaine documente la culture d’ingénierie qui accompagne l’invention d’une solution qui doit aussi prendre en compte une problématique sociétale (la tragédie des communs) : comment innover lorsque personne n’est prêt à payer pour l’adoption de l’invention ? Avec l’étude biographique du projet Clean Space, l’article montre que, loin de se réduire à l’affaire de quelques héros, l’innovation mêle des collectifs qui explorent et entrelacent des questions de techniques, de bien commun, de financement, de normes internationales, de pédagogie et des rêves. Cette biographie d’innovation débute avec un projet pédagogique de microsatellite, confronté à des retournements de situation sources d’apprentissages, qui enrichit la culture technique du collectif concerné.

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