From flexible roll-film to photography in natural color: the evolution of innovation management at Eastman Kodak

This article shows that the management of innovation at Eastman Kodak changed profoundly between 1880 and 1912. Its founder George Eastman evolved from the status of entrepreneur-inventor, contributing directly to the innovation of the firm, to that of coordinator of a new structure from 1912. This article first stresses the risk taken by Eastman at the end of the 1880s, counting only on his photochemist to develop in 1890 a new flexible photosensitive roll-film. Then the article points out Eastman’s awareness to fundamentally change the innovation model at Kodak, by creating in 1912 a new structure of technical and scientific knowledge, the research laboratory. Kenneth Mees, a British scientist experimented with the photographic market, directed the laboratory and implemented his theories on the organization of research. The article concludes by underlining the benefits of the new innovation model for Kodak in color process research, noting its evolution towards the recent concept of open innovation.

Cet article démontre que la gestion de l’innovation chez Eastman Kodak fut profondément modifiée entre 1880 et 1912. Son fondateur George Eastman évolua du statut d’entrepreneur inventeur contribuant directement à l’innovation de la firme à celui de coordinateur d’une nouvelle structure à partir de 1912. L’article souligne tout d’abord le risque endossé par Eastman à la fin des années 1880, ne pouvant compter que sur son photochimiste pour mettre au point en 1890 une nouvelle pellicule souple photosensible. L’article note ensuite la prise de conscience d’Eastman pour modifier en profondeur le modèle d’innovation chez Kodak, en créant en 1912 une nouvelle structure du savoir technique et scientifique, le laboratoire de recherche. Kenneth Mees, un scientifique britannique avec une expérience du marché photographique, prit la tête du laboratoire et mit en pratique ses théories sur l’organisation de la recherche. L’article conclut sur les bénéfices engendrés par le nouveau modèle d’innovation pour Kodak dans la recherche des procédés couleur, notant son évolution vers le concept récent d’innovation ouverte.

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