Wood and wooded areas: use the space and live inside The paradigm of oak and juniper craftsmen in the twentieth century in Provence

Since the 19th century, two crafts have changed form and/or actors in Moyenne-Provence: charcoal burning and distillation of juniper. The reciprocal and intimate knowledge of the places where these craftsmen operate,or the plant speciesthey manipulate and thecontained fire they use for transformation unites them in the status of men of woods. This status is as well claimed by them than recognised to them. Their common space of action is the Provençal “hilly land”. Each craftsman is led to take advantage of the potentialities of this multiform space, considered repulsive, in order to live there, to work there and to perpetuate his activity by a permanent maintenance of the sites and the forest cover. The fire of the oven, a term common to both crafts, is secret because it is not visible. Our reflection on this know-how and lifestyle is based on surveys, experimentations, ethnographic interviews and investigations in archives. The acquisitions of this research go beyond the Provençal terrain and the contemporary times. Their comparative and diachronic perspectives enable us to discover technical and anthropological constants and to position the crafts and the concerned spaces at the heart of the construction of collective memories funding rural identities.

À la fin du XIXe siècle, deux artisanats changent de forme et/ou d’acteurs en Moyenne-Provence : le charbonnage et la distillation du genévrier oxycèdre. Les connaissances réciproques et intimes des lieux où ses artisans opèrent, des essences végétales qu’ils manipulent et du feu contenu qui transforme celles-ci les réunissent dans un statut d’hommes des bois, qu’ils revendiquent et qui leur est reconnu. Leur espace commun d’action est la “colline” provençale. Chaque artisan est amené à tirer parti des potentialités de cet espace multiforme, jugé répulsif, afin d’y vivre, d’y oeuvrer et d’y pérenniser son activité par un entretien permanent des lieux et du couvert forestier. Le feu du four, terme commun aux deux artisanats, est secret parce que non visible. Sa conduite est appréciée par des percepts sensoriels, visuels, olfactifs et auditifs qui expriment les états de la conversion du matériau. Notre réflexion repose sur des relevés de structures, des expérimentations, des enquêtes ethnographiques et des travaux en archives. Les acquis de ces recherches dépassent le terrain provençal et l’époque contemporaine. Leur perspective comparative et diachronique permet d’entrevoir des constantes techniques et anthropologiques et de positionner les métiers et les espaces concernés au coeur de la construction des mémoires collectives qui fondent les identités rurales.

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Charbonnage Distillation Artisan Colline Provence Époque contemporaine