What made the bicycle, and what it has changed in France (1816‐2016)

In 1817, in the wake of Europe’s revolutions, the bicycle was created in Northern Europe, born out of a desire for speed and the effort to "save time". Made first of wood and propelled by the cyclist’s feet, it underwent a century of development before it began to look like the bicycles we use today, on rural or urban roads that have themselves been transformed, for uses that vary widely from one country to another, and by an increasingly diverse range of users. It required learning (balance), mastering (cultural) and accommodation (vertigo). Its evolution often involved conflict, such
as that between Proust’s fascination for cycling girls and the anti-feminist vehemence of the traditionalists. Widely adopted in working-class neighborhoods, the bicycle nearly disappeared through competition from motor vehicles during the 1960s, before being reborn today and continuing to transform itself for new purposes… in competition with the car.

En 1817, au lendemain des révolutions européennes, le vélo est né, en Europe du Nord, d’un désir de vitesse et d’efforts pour « gagner du temps ». D’abord en bois et mu par les pieds du cycliste, il connaîtra un siècle de perfectionnements, avant de commencer à ressembler à celui que nous utilisons aujourd’hui, sur des routes ou dans des rues, elles-mêmes transformées. Pour des usages assez différents d’un pays à l’autre, et pour des usagers de plus en plus divers.
Il demanda apprentissage (équilibre), apprivoisement (cultuel) et accommodation (vertiges). Souvent, son évolution fut conflictuelle, entre la fascination de Proust pour les jeunes filles cyclistes et la véhémence antiféministe des traditionnalistes. Largement diffusé en milieux populaires, il faillit disparaître face aux véhicules motorisés (années 1960), avant de renaitre aujourd’hui et de continuer à se transformer pour de nouveaux usages… face à la voiture.

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