The Maze and the Thought-Catcher

This article looks at two works that deal with the brain and the sciences that take it as their object: The Maze (1953) by Canadian painter William Kurelek and The Various Lives of Thoughts (2009-2010) by British artist Sue Morgan. The former is a painting that uses cerebral imagery to speak of a tormented interiority, while the latter is an installation showcasing the brain sciences as they seek to explain the workings of the mind. Beyond the differences in approach, we will see that a comparison of these two works highlights the influence of the scientific referent in each case: while Kurelek’s painting is clearly influenced by a certain history of the brain sciences, relating to phrenology, psychiatry and neurology, Sue Morgan’s installation bears witness to the cultural importance acquired by the neurosciences over the last few decades, as well as to the way in which they are viewed by science and technology studies. These two works demonstrate the richness of the notion of scientific culture when it is seen as a dynamic process ranging from scientific discourse to the appropriations made of it by symbolic producers according to their own logic and trajectories.

Cet article traite de deux oeuvres traitant du cerveau et des sciences qui le prennent pour objet : The Maze (1953), du peintre canadien William Kurelek et The Various Lives of Thoughts (2009-2010) de l’artiste britannique Sue Morgan. Le premier est un tableau recourant à une imagerie cérébrale pour parler d’une intériorité tourmentée, le second une installation mettant en scène les sciences du cerveau dans leur ambition d’expliquer les ressorts de l’esprit. Au-delà des différences d’approche, nous verrons que la comparaison de ces deux oeuvres met en lumière l’influence du référent scientifique dans chacun des cas : alors que le tableau de Kurelek est nettement influencé par une certaine histoire des sciences du cerveau, relevant de la phrénologie, de la psychiatrie et de la neurologie, l’installation de Sue Morgan témoigne de l’importance culturelle acquise par les neurosciences depuis quelques décennies ainsi que de celle du regard porté sur elles par les science and technology studies. Ces deux oeuvres manifestent la richesse que recèle la notion de culture scientifique quand elle est considérée comme un processus dynamique allant des discours scientifiques aux appropriations qu’en font les producteurs symboliques en fonction de logiques et de trajectoires qui leur sont propres.

William Kurelek Sue Morgan neurology in art phrenology in art neuroscience in art Bethlem Gallery (UK) Museum of the Mind (UK)

William Kurelek Sue Morgan neurologie dans l’art phrénologie dans l’art neurosciences dans l’art Bethlem Gallery (Royaume-Uni) Museum of the Mind (Royaume Uni)