Pre-Hispanic agrarian developments in a volcanic environment: Analysis of LiDAR data from the Malpaís de Zacapu, Mexico

Recent LiDAR-based surveys in Mesoamerica (Mexico and Guatemala) slowly reveal the underestimated magnitude of prehispanic landscape management. Known residential sites prove to be integrated within deeply modified landscapes, primarily to be cultivated, thus highlighting once more the importance of agriculture in these societies deprived of beasts of burden or cattle. Consistent with this research trend, this contribution presents the compelling case study of the Malpaís de Zacapu LiDAR (90 km²), in West Mexico, focusing on agrarian features. The study combines field work and digital imagery (LiDAR, satellite imagery) to address landscape modification in this volcanic environment characterized by chaotic lava flows displaying little or no soil cover. We used methods from archaeogeography and applied geopedology to update the archaeological and soil maps of the area. The numerous remains brought to light dramatically change our understanding of local settlement history. In the meantime, the study underlines agrarian features adapted to specific landforms and soil types. It finally points out that the selection of cultivated areas is also governed by cultural choices that have changed through time.

La multiplication récente de couvertures LiDAR en Mésoamérique (Mexique et Guatemala) révèle peu à peu l’ampleur jusqu’ici sous-estimée de l’aménagement des espaces à l’époque préhispanique. Les sites d’habitat connus s’avèrent intégrés dans des paysages intensément modifiés, avant tout pour être cultivés, soulignant une fois de plus l’importance de l’agriculture dans ces sociétés sans animal de trait ni bétail. Inscrit dans cette mouvance, cette contribution présente le cas probant du LiDAR du Malpaís de Zacapu (90 km²), dans l’Ouest mexicain, en s’intéressant plus spécialement aux aménagements agraires. L’étude combine terrain et imagerie numérique (LiDAR, imagerie satellite) pour aborder l’aménagement anthropique de ce milieu volcanique caractérisé par des coulées de lave chaotiques où la couverture pédologique est plus ou moins développée. Elle convoque les méthodes de l’archéogéographie et de la géopédologie appliquée pour mettre à jour la cartographie des vestiges archéologiques et des sols de la zone. Les nombreuses structures découvertes bouleversent notre vision de la chronologie d’occupation locale. Parallèlement, l’étude met en lumière des aménagements agraires adaptés aux spécificités des formes du terrain et aux types de sols. Elle met finalement en exergue des choix culturels pour la sélection des espaces cultivés qui évoluent en fonction des époques.

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