Perceiving cultural differences through woodworking: case study of hunting weapon shafts from southern Patagonia

Unlike many archaeological studies that focus on hunting weapons heads, this article is concerned with the shaft, the long handle of prehistoric hunting weapons. This being a wooden element, it is rarely found on archaeological sites. In order to counter the taphonomic bias, this study considers ethnographic shafts (19th- 20th century), belonging to the Yaghan and Kaweskar of southern Patagonia, peoples who continued their lifestyle as maritime hunters until the beginning of the 20th century. This study is based on the comparison of the chaîne opératoire with the aim of demonstrating how the study of woodworking can, along with lithic and bone technology, provide information on the craftsmen who made them. While these two groups from southern Patagonia have a theoretically very similar material culture, their shafts were made in very different ways. Indeed, the two groups differ in their choice of wood type, which has a direct influence on the first steps of the process: the felling and cutting up of the tree. In addition, each group seems to use its own techniques during processing. These results lead us to reflect on the cultural differences and economic strategies that may exist between the two groups.

À la différence de nombreuses études en Préhistoire qui se concentrent sur la partie armatures des armes de chasse, cet article a pour sujet la hampe, c’est-à-dire le long manche en bois, élément rarement retrouvé sur les sites archéologiques. Afin de contrer le biais taphonomique, nous étudions ici des hampes ethnographiques (XIXe- XXe siècle), appartenant aux Yaghan et Kaweskar de Patagonie australe, des peuples qui ont perpétué un mode de vie de chasseurs maritimes jusqu’au début du XXe siècle. Cette étude repose sur la comparaison des chaînes opératoires avec l’objectif de démontrer comment l’étude du travail du bois peut, au même titre que la technologie lithique et osseuse, fournir des informations sur les artisans qui les ont fabriquées. Alors que ces deux groupes de Patagonie australe possèdent, a priori, une culture matérielle très similaire, leurs hampes ont été fabriquées de manière très différente. En effet, les deux groupes se distinguent par leur choix de type de bois, ce qui exerce une influence directe sur les premières étapes de la chaîne opératoire : l’abattage et le débitage de l’arbre. Par ailleurs, lors du façonnage, chaque groupe semble utiliser des techniques qui lui sont propres. Ces résultats nous poussent à réfléchir sur les différences culturelles et de stratégie économique qu’il pourrait y avoir entre les deux groupes.

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