Les radiolaires et les méduses d’Ernst Haeckel : influence de ses visites à Villefranche-sur-mer sur sa science et son art.

Au début de sa longue carrière, Ernst Haeckel (1834 - 1919) s’est rendu deux fois à Villefranche-sur-mer. D’abord en tant qu’étudiant, en 1856, lors d’un voyage d’échantillonnage à Nice, puis de nouveau en 1864, lorsque ses parents l’envoyèrent à Nice pour un dépaysement total à la suite du décès prématuré de sa première femme. Les deux visites semblent avoir été des événements clés dans le développement de la science et de l’art de Haeckel au début de ses études, d’abord sur les radiolaires, puis sur les méduses. Lors de sa visite en 1856, il observa pour la première fois des radiolaires vivants, groupe de protistes planctoniques microscopiques, sujet de son premier travail monographique en 1862 qui le rendit célèbre à un jeune âge. Pendant la visite de 1864, il résida à Villefranche-sur-mer. Il y fit pour la première fois des observations détaillées sur le développement et la morphologie des méduses. Il a par la suite produit des monographies monumentales sur les radiolaires et les méduses, par exemple les rapports Challenger, qui demeurent aujourd’hui ses principales contributions scientifiques. La renommée artistique de Haeckel provient en grande partie de son livre « Kunstformen der Natur ». Le livre s’appuie beaucoup sur des illustrations de radiolaires et de méduses, plus que d’autres groupes d’organismes, et contient des images emblématiques de méduses et de radiolaires, suggérant une influence majeure dans l’art de Haeckel pour ces deux groupes, étroitement liée aux visites de Haeckel à Villefranche-sur-mer.

Early in his long career, Ernst Haeckel (1834 - 1919) twice visited Villefranche-sur-Mer. First, as a student, in 1856 during a sampling trip to Nice, and again in 1864 when sent to Nice by his parents for a change of scenery following the untimely death of his first wife. The two visits appear to have been key events in the development of Haeckel’s science and art as they are the beginnings of his studies, first on radiolarians, and then on medusa. During the 1856 visit he observed for the first time living radiolarians, the group of microscopic planktonic protists, the subject of his first monographic work in 1862 that brought him fame at a young age. During the 1864 visit he resided in Villefranche-sur-Mer. There, for the first time, he made detailed observations on the development and morphology of medusa. He subsequently produced monumental monographs on both radiolaria and medusa, e.g., the Challenger Reports, which remain today his major scientific contributions. Haeckel’s artistic fame is largely from his Kunstformen der Natur. The book relies heavily on illustrations of both radiolarians and medusa, more so than other groups of organisms, and contains iconic images of medusa and radiolarians, suggesting a major importance in Haeckel’s art for the two groups linked closely with Haeckel’s visits to Villefranche-sur-Mer.

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